Автобиографичный сюжет повести основан на поединке в Кишинёве с прапорщиком Александром Николаевичем Зубовым в мае-июне 1823 года. Противник писателя был сыном участника подавления Польского восстания 1794 года наряду с А.В. Суворовым, получившим за ту кампанию фельдмаршальский чин, и троюродным братом внуков полководца по линии дочери Натальи. Пушкин завтракал черешней, пока его визави, как и главный герой Сильвио, целился первым, а после промаха того ушёл, не стреляя.
В пушкинских «Записках П.В. Нащокина» приводится взгляд самого Суворова на рыцарскую традицию и конфликт с сослуживцем, проводившим деревенский отпуск с офицерами на охоте. Вновь начались военные действия, и Александр Васильевич успел отличиться. «Так-то, батюшка, – съязвил Суворов, указывая на свою Александровскую ленту, – покамест вы травили зайцев, и я затравил красного зверя». Нащокин, посчитав шутку обидной, призвал полководца к барьеру, а когда тот отказался, назвав дуэль глупостью, дал пощечину. ЕкатеринаII не хотела раздувания ссоры и подписала указ о присуждении по личной просьбе Суворова, как говорилось в представлении, ордена Святого Георгия генералу Нащокину, который оскорбился и не принял награды.
Однако, и сторонившийся дуэлей Суворов однажды «бросил перчатку»: узнав о выходке против него екатерининских фаворитов, послал передать, что «для него и собственная пуля не страшнее неприятельской». Возможность поединка напугала, и братья Зубовы рассыпались в извинениях. О решительности Александра Васильевича свидетельствует и фрагмент его письма: «я не жалую, чтоб меня кто отважился порицать, и лучше буду требовать сатисфакции (удовлетворения (франц.) – т. е. вызова на дуэль)».
В «Мемуарах» Екатерины II содержится также любопытный эпизод размолвки с супругом в 1755 году: «он пришел в комнату и сказал, что сумеет меня образумить, вытащил наполовину и показал шпагу. Я спросила, не рассчитывает ли он драться со мною; что тогда и мне нужна шпага». Императрицей же был издан «Манифест о поединках» 1787 года, посвященный необходимости примирения враждующих сторон, приравнивания дуэлей к убийству и уголовным за них наказаниям.
Данные истории ярко иллюстрируют сложные отношения чести, достоинства и власти в дореволюционной России.